С нового, 1992 года стартовала реализация программы перехода России к рыночной экономике под руководством правительства, во главе которого стоял Борис Ельцин (совмещал эту должность с президентской до июня 1992 г.), а главное, заместителя президента по вопросам экономической политики (затем первого заместителя и исполняющего обязанности председателя правительства) Егора Гайдара. В декабре 1992 года Гайдар под огнём критики был отправлен в отставку и заменён на Виктора Черномырдина. Но основа экономической системы, созданной им в 1992 году, сохранилась до наших дней.
Экономический кризис в СССР начался в конце 1980-х годов. Тогда же в качестве способа выхода из кризиса стали предлагаться проекты перевода советской экономики на капиталистические рельсы. Это предусматривало не только отказ от государственного плана выпуска продукции и переход к рыночному ценообразованию, но и приватизацию многих предприятий государственного сектора. Стагнация в госсекторе в начале 1990-х годов стала очевидной, хотя до сих пор нет однозначного мнения о ее причинах: были они чисто экономическими или же еще и политическими.
Возможности для частного предпринимательства появились ещё при М.С. Горбачёве. Некоторые связывают экономические трудности последних лет существования СССР как раз с тем, что государственные предприятия начали продавать свою продукцию через частный сектор, который, ничего не производя, стал получать спекулятивную прибыль. Инфляция в последние два года правления Горбачёва заметно выросла, жизненный уровень большинства населения упал. Тогда же появились первые легальные советские миллионеры.
Реформы Гайдара в целом продолжили ту линию, которая вырисовалась еще при Горбачёве, только они отличались радикальностью и проходили в ускоренном темпе. В обществе и в политических кругах тогда шла дискуссия о том, как провести явно назревшие преобразования. Наиболее известной программой (альтернативной гайдаровской) по переходу к капитализму были знаменитые «500 дней», подготовленные коллективом экономистов под руководством академика Станислава Шаталина и Григория Явлинского и предложенные ещё руководству СССР при Горбачёве в 1990 году. Этот проект был поддержан председателем Совета Министров СССР Николаем Рыжковым и утвержден в сентябре 1990 года. Однако к его внедрению так и не приступили по политическим мотивам. Помимо того, что «500 дней» предусматривали реализацию в масштабе всего Советского Союза, у последнего руководства СССР явно отсутствовала политическая воля к претворению в жизнь непривычных планов. Ельцин с августа 1991 года взял курс на выход Российской Федерации из состава СССР, и к проекту «500 дней» больше не возвращались.
Ельцину, любившему решительные действия, явно импонировала готовность Гайдара провести масштабную экономическую модернизацию, не останавливаясь ни перед чем. До назначения в правительство Егор Гайдар заведовал экономическим блоком в ведущих изданиях КПСС – журнале «Коммунист» и газете «Правда». У него ещё в 1980-е годы сформировалось критическое отношение к экономическому учению Маркса и деятельности его советских последователей. Но его знакомство с альтернативными экономическими теориями было узким (иным оно не могло быть в советских условиях) и выборочным. В частности, впоследствии оппоненты ставили ему на вид, что он составлял свою программу по рецептам одного американского экономиста – Милтона Фридмана, известного своей монетаристской концепцией, которая к началу 1990-х годов превратилась уже в архаику. Гайдар же продолжал слепо следовать этой теории.
Основу преобразований составили: свободное рыночное ценообразование, приватизация госсектора, отмена государственной монополии на внешнюю торговлю и борьба с дефицитом госбюджета путём экономии на социальных расходах. Ключевым моментом стала либерализация цен на товары, объявленная 2 января 1992 года. В результате за один месяц средние розничные цены взлетели на 345%, а годовая инфляция составила 2500%. Розничный товарооборот за год упал вдвое, что наглядно показывало снижение покупательной способности большей части населения.
11 июня 1992 года Верховный Совет РФ принял государственную программу приватизации. Согласно ей, малые предприятия могли быть проданы в частные руки, а большие преобразовывались в акционерные общества открытого типа. Одновременно вводились так называемые ваучеры, которые каждый гражданин РФ мог приобрести у государства за 25 рублей, из расчёта один ваучер на одного человека. На ваучере была зафиксирована его номинальная стоимость - 10 000 рублей, т.е. та доля федерального имущества, которая приходилась на одного гражданина. Ваучеры были распропагандированы как возможность для каждого гражданина участвовать в приватизации госимущества. На самом же деле эти финансовые документы стали разновидностью акций, свободно обращающихся на фондовом рынке. Их реальная рыночная стоимость была ничтожной, и большинство граждан просто сбывали их с рук. И сразу же появились спекулянты, которые в огромных количествах стали скупать их у населения. Несколько тысяч ваучеров в одних руках представляли уже собой реальную сумму, за которую можно было купить пакет акций предприятия.
Нововведения Гайдара положили начало формированию крупного частного сектора в экономике России, созданию больших корпораций со смешанным государственно-частным капиталом, резкому социальному расслоению и образованию класса бизнес-олигархов, тесно связанных с государственными органами и госзаказами. Короче, эти реформы заложили фундамент для социально-экономического строя современной России.
Ректор РАНХиГС Владимир Мау считает, что в спорах о значении предложенной Гайдаром экономической модели, стороны преимущественно отталкиваются от двух недоказуемых суждений: Гайдар развалил экономику и ограбил народ или экономика была развалена ещё коммунистами до Гайдара, а он построил ее заново. Понятно, что такие дискуссии ни к чему не приведут и прекратятся лишь тогда, когда сама эта экономическая модель по какой-то причине перестанет быть реальностью.
Конкретные претензии к Гайдару касаются происходившего при нём и после него, все 1990-е годы, реального падения производства (на 45% за десятилетие), а также того, что средний класс, который объявлялся основным заинтересованным в реформах, при Гайдаре так и не возник. Наоборот, большинство тех, кто по своим доходам мог быть причислен к этому классу в позднесоветское время и составить его основу в рыночных условиях, за период гайдаровских реформ скатились до разряда пауперов. Историк Ю.П. Бокарёв полагает, что реформа Гайдара имела такие последствия потому, что не учитывала реалий современного постиндустриального общества и не ставила своей задачей переход к нему, а вдохновлялась идеями, почерпнутыми из книг экономистов старой индустриальной эпохи. Бесплатную же приватизацию квартир ставить в заслугу Гайдару нельзя, ввиду того что закон об этом был принят Верховным Советом РФ ещё в июне 1991 года.
Указ Ельцина от 29 января 1992 года о полной свободе торговли смягчил негативные социальные последствия преобразований Гайдара. Граждане, едва сводившие концы с концами, получили возможность за счет продажи части имущества прокормить себя и семью в те тяжёлые годы.