Дедовщина в армии была всегда. Но в конце 1960-х гг. она расцвела махровым цветом, и полностью ее не искоренили до сих пор. Расцвет ее связывают с введением закона о всеобщей воинской обязанности, когда в одну часть попадали физически выносливые крестьяне и вчерашние студенты, неграмотные жители Средней Азии и оленеводы с просторов Чукотки.
Дедовщина — это не просто набор садистских и порой странных приемов воздействия на новобранца, это еще и строгая иерархия, пренебрегать которой решались немногие.
Только что оторванный от семьи, обритый и неуверенный в себе новобранец в армии считался существом никчемным и прав не имел. До присяги он именовался «дрыщем», «карантином» или «бесплотным духом». Это длилось от двух недель до полутора месяцев, после чего он принимал присягу и становился «духом», салагой, «зеленым» или «ежом». Во внутренних войсках таких называли «SOSами» или «чеками», а в стройбате – «васьками». «Васька-дух» прав не имел, у него были только обязанности. Он должен был выполнять пожелания старослужащих, например, доставал водку, сигареты, изображал «поезд», рассказывал сказки или чистил сапоги. Если «зеленый» соглашался с правилами, получал одобрение, если шел против, его избивали, а если не помогало, начинали травить.
В изданном в 1991 году сборнике аналитических статей «Дедовщина в армии» (издательство «Институт народнохозяйственного прогнозирования РАН») отмечается, что «духи» бывают четырех типов. Солдат мог стать «исполнителем» (к таким относились хорошо социализированные молодые люди, принимающие правила игры) или «летуном» (это мягкотелые новобранцы, которых легко сломать, и бунтовщики, которые поначалу сопротивлялись, но потом были все-таки сломлены). Эти два типа «духов» были наиболее многочисленными.
Кроме них были «борзые» – те, кто несмотря на побои, отказываются подчиняться преступной системе. Если солдата не удавалось заставить повиноваться, обычно его оставляли в покое. Были и «стукачи» — в этот разряд попадали те, кто хоть раз пожаловался офицеру на издевательства. Избить стукача мог каждый, не взирая на срок службы. На них сваливали всю самую грязную работу, а в тех частях, где насаждались уголовные порядки, могли изнасиловать, и все два года службы человек оставался «опущенным».
Но проходило полгода и военнослужащий становился «слоном», «помозой», «шнурком», «моржом», «старшим бобром», во внутренних войсках таких называли «гусями», а в ВДВ – «воронами». Переход на новую ступень обязательно знаменовался ритуалом «перебивания». Солдата били пряжкой ремня, табуретом, часто по голове, правда, в этом случае можно было смягчать удар, закрываясь руками; были и другие не менее садистские приемы. Если солдат отказывался от прохождения этого обряда, он навсегда оставался "духом".
Новоиспеченный «слон» имел право бить тех, кто «моложе» его. Отказ от этой «почетной» обязанности рассматривался как бунт, и тогда «слон» мог легко стать «летуном».
Через год после призыва положение солдат серьезно менялось. Они становились «черепками», «черпаками», «фазанами» или «котлами» и получали все права, которых были лишены. Теперь они сами могли избивать и унижать «духов» и «слонов». В соответствии с характером они становились либо «умеренными» – теми, кто понимает, что находится в особой системе, и кому нет нужды проявлять жестокость; либо «садистами», получающими удовольствие от мучений жертв. Могли стать «независимыми» — теми, кто вообще отказывается принимать участие в дедовщине (такие выпадали из социума, но их не трогали), или, наконец, «отверженными» — «стукачи» и «летуны», их статус не менялся до конца службы.
За полгода до демобилизации солдаты приобретали почетный статус «дедов» или «стариков». Они могли пренебрегать обязанностями, возлагая их на других, и отстраняться от унижения «черпаков» и «духов». Бывали и «черные деды» - бойцы, вернувшиеся в часть дослуживать после дисциплинарного батальона. После официального приказа о демобилизации солдаты переходили в разряд «дембелей».
На флоте на небольших кораблях и подводных лодках дедовщины почти не было: все на виду, офицеров много. Однако на больших кораблях тоже зверствовали старослужащие. Если учесть, что служили на флоте три года, а не два, многоступенчатая иерархия была еще жестче. Прослужившие полгода превращались из «духов» в «карасей», год — в «борзых карасей»; полтора года — в «полторашников». После двух лет службы матроса называли «подгодо́к», после двух с половиной — «годо́к», ну а потом он становился «гражданским». Дедовщину на флоте именовали годковщиной, по названию морских «дедов». Ритуалы «перебивания» тут были особыми: "карасей" кидали за борт или окунали в прорубь, причем сделать это надо было неожиданно, а с «гражданского» нужно было в день приказа сорвать и разорвать в клочья всю одежду вплоть до белья.