Данная норма, неизменно присутствовавшая во всех трёх конституциях СССР в 1922-1991 гг., восходит к спорам о принципах объединения советских республик, происходивших в 1922-1923 гг.
2 (15) ноября 1917 года, за подписью председателя Совнаркома Ульянова-Ленина и наркома по делам национальностей Джугашвили-Сталина, появилась «Декларация прав народов России» (её автором был Сталин). В ней было сказано, что все народы России имеют право «на свободное самоопределение, вплоть до отделения и образования самостоятельного государства».
Вместе с тем, в преамбуле документа целью реализации таких прав ставился «честный и прочный союз народов России». Таким образом, большевики сразу недвусмысленно давали понять, что признают лишь такое «самоопределение» национальностей, в результате которого к власти приходят силы, стремящиеся к союзу с советской Россией.
В ходе гражданской войны большевики учредили несколько советских республик в тех провинциях бывшей империи, которые в 1917-1918 гг. провозгласили свою независимость и где у власти первоначально находились буржуазно-националистические правительства. Большевики отступили только перед силой, когда пытались провести советизацию Финляндии, Польши, республик Прибалтики и в 1920 году признали их независимость и нерушимость границ. В Закавказье и Средней Азии, где противодействие большевикам оказалось меньше, уже в 1920-1921 гг. была повсеместно провозглашена советская власть.
К 1922 году сложилось такое положение. Некоторые республики (Крым, Татария, Башкирия, Якутия, Карелия) уже были явочным порядком включены в РСФСР, и точно такая же участь готовилась Дальневосточной республике (ДВР). Украина, Белоруссия. Азербайджан, Армения, Грузия, Бухара, Хорезм оставались формально независимыми, но местные большевики в них поддерживали идею объединения республик. Вопрос был в том, на каких основаниях оно состоится.
Вообще, в связи с лозунгом мировой пролетарской революции была очень популярна идея о том, что все национальные границы во всём мире, после свержения власти буржуазии, будут ликвидированы. Советские пропагандисты воспевали «Земшарную республику Советов», создание которой, как казалось, было не за горами.
В августе 1922 года Политбюро ЦК РКП(б) образовало комиссию для подготовки к пленуму ЦК вопроса о союзе республик. Обоснование этого вопроса было поручено написать Сталину, как наркомнацу и главному в партии идеологу национального вопроса. Сталин представил в комиссию записку, по которой все советские республики вступали в РСФСР. Этот проект историки окрестили «сталинским планом автономизации». 24-25 сентября 1922 года комиссия Политбюро обсудила записку Сталина и приняла её за основу.
Ленин в осторожной форме возразил против сталинского плана. 26 сентября он направил Льву Каменеву – заместителю председателя СНК и Совета Труда и Обороны (союзному органу советских республик), а также фактическому председателю Политбюро на тот момент – свой проект поправок к записке Сталина. В нём содержалось одно существенное изменение. Ленин предложил, вместо вступления республик в РСФСР, «формальное объединение вместе с РСФСР в союз советских республик Европы и Азии».
Ленин объяснил эту формулировку так: «Важно, чтобы мы не давали пищи “независимцам”, не уничтожали их независимости, а создавали ещё новый этаж, федерацию равноправных республик».
На следующий день Ленин встретился с грузинским коммунистом Буду Мдивани, председателем Союзного Совета Закавказской федерации, сторонником независимости советских республик. Тогда он пришёл к окончательному убеждению, что Советский Союз необходимо строить в форме федерации равноправных республик. РСФСР должна была вступить в эту федерацию наряду с Украиной, Белоруссией и Закавказьем. Вопрос о том, будет ли ЗСФСР единым членом этого союза или её республики – Грузия, Армения, Азербайджан – вступят туда по отдельности, пока остался открытым.
6 октября Ленин отправил Каменеву категорическую записку о том, чтобы в будущем союзном Центральном исполнительном комитете Советов (ЦИК) «председательствовали по очереди русский, украинец, грузин и т.д.». Каменев немедленно согласился с ленинским предложением и составил «Развёрнутую форму Союза советских республик». В ней он предложил не только закрепить равноправие республик в союзе, но и их право на свободный выход из него. Таким образом, автором этой формулировки следует признать Льва Каменева.
В дискуссиях, предшествовавших Съезду Советов, принявшему решение об образовании СССР, Ленин становился всё более нетерпимым противником своих соратников – Дзержинского, Сталина, Орджоникидзе – пытавшихся, как он считал, возродить «великорусский шовинизм» путём ограничения самостоятельности республик. «”Свобода выхода из союза”… окажется пустою бумажкой, неспособной защитить российских инородцев от нашествия того истинно русского человека, великоросса-шовиниста,… каким является типичный русский бюрократ», – писал он в тот день, 30 декабря 1922 года, когда съезд принял Декларацию об образовании СССР. Следовательно, продолжал Ленин в своём письме на следующий день, чтобы самостоятельность республик была фактом, а не пустой формальностью, «интернационализм со стороны угнетающей или так называемой “великой нации”… должен состоять… в таком неравенстве, которое возмещало бы со стороны нации угнетающей, нации большой, то неравенство, которое складывается в жизни фактически».
Легко заметить в этих ленинских рассуждениях отсутствие логики. О каком угнетении могла идти речь в государстве, которое, как провозглашалось, уничтожило эксплуатацию человека человеком? Причём Ленин говорил даже не о правах республик, а о правах национальностей – чтобы русский человек по факту своей национальности обладал меньшими правами в СССР, чем представитель любой иного народа». Однако именно такая установка Ленина скрупулёзно воплощалась в СССР на всём протяжении его истории.
Что же касается самостоятельности республик, то тут, как и предсказывал Ленин, право на выход из Союза превратилось в пустую формальность. Только произошло это не из-за «великорусского шовинизма», якобы воплощавшегося в русском бюрократе, а совсем по другой причине. А именно – по причине того, что сам Ленин со своими однопартийцами уничтожил всякую демократию в стране.
Право союзных республик на выход из СССР было внешне привлекательной вывеской на фасаде унитарной коммунистической державы. Оно неизменно кочевало из одной редакции конституции СССР в другую потому, что никто в партийном руководстве до конца 80-х годов даже в страшном сне не мог представить, чтобы на это право кто-то мог сослаться и попытаться реально им воспользоваться.