Ответить на вопрос, когда у русских появились фамилии, не так-то просто. Дело в том, что фамилии на Руси формировались в основном от отчеств, прозвищ или родовых имен, и процесс этот был постепенным.
Считается, что первыми на Руси стали носить фамилии граждане Великого Новгорода, который тогда был республикой, а также жители новгородских владений, простиравшихся по всему северу от Балтики до Урала. Произошло это предположительно в XIII столетии.
Так, в летописи за 1240 год упоминаются имена павших в Невской битве новгородцев: «Костянтинъ Луготиниць, Гурята Пинещиничь». В летописи от 1268 года встречаются имена «Твердислава Чермного, Никифора Радятинича, Твердислава Моисиевича, Михаила Кривцевича, Бориса Илдятинича… Василя Воиборзовича, Жирослава Дорогомиловича, Поромана Подвоиского». В 1270 году, как сообщает летописец, князь Василий Ярославич отправился в поход на татар, взяв с собой «Петрила Рычага и Михаила Пинещинича».
Как видим, фамилии эти мало походили на современные и были образованы, скорее всего, по отчествам, родовым или крестильным именам, прозвищам или месту жительства.
Пожалуй, самыми древними фамилиями все же следует считать фамилии, оканчивающиеся суффиксами -их и -ых. По мнению специалистов, они появились еще на рубеже I-II тысячелетий и произошли преимущественно от семейных прозвищ. Скажем, членам одной семьи могли давать такие прозвища, как Короткие, Белые, Красные, Черные, а их потомков называли в родительном или предложном падеже: «Ты чьих будешь?» – «Коротких, Белых, Красных, Черных». Доктор филологических наук А.В. Суперанская пишет: «Глава семьи именуется Золотой, все семейство — Золотые. Выходец или выходцы из семьи в следующем поколении — Золотых».
Историки предполагают, что родились эти фамилии на севере, а впоследствии распространились в центральных районах Руси и Предуралье. Много таких фамилий встречается среди сибиряков: это было связано с началом покорения Сибири во второй половине XVI столетия. Кстати, по правилам русского языка такие фамилии не склоняются.
Были также фамилии, возникшие от древнерусских мирских имен. Например, от славянских имен собственных Ждан и Любим произошли позднее фамилии Жданов и Любимов. Много фамилий сформированы от так называемых «охранных» имен: считалось, что если дать младенцу имя с негативной окраской, это отпугнет от него темные силы и неудачи. Так от имен-прозвищ Некрас, Дур, Чертан, Злоба, Неустрой, Голод пошли фамилии Некрасов, Дуров, Чертанов, Злобин, Неустроев, Голодов.
Лишь позднее, в XIV—XV веках, фамилии стали появляться у князей и бояр. Чаще всего они образовывались от названия удела, которым владел князь или боярин, и впоследствии переходили его потомкам: Шуйский, Воротынский, Оболенский, Вяземский. Некоторая часть дворянских фамилий произошла от прозвищ: Гагарины, Горбатые, Глазатые, Лыковы, Скрябины. Иногда фамилия объединяла название удела с прозвищем, как, например, Лобанов-Ростовский. Одна из самых древних дворянских фамилий – Голицын - берет начало от старинного слова «голицы» («галицы»), означавшего кожаные рукавицы, используемые при различных работах. Еще одна древнейшая дворянская фамилия – Морозов. Первым ее стал носить Миша Прушанин, особо отличившийся в 1240 году в битве со шведами: имя его было прославлено в Житии Александра Невского. Этот род стал известен также благодаря знаменитой раскольнице - боярыне Федосье Морозовой.
В XVIII—XIX столетиях фамилии стали носить служилые люди, духовенство и купечество. Впрочем, самые богатые купцы обзавелись фамилиями еще раньше, в XV—XVI веках. В основном это были опять же жители северных областей России – скажем, Калинниковы, Строгановы, Перминовы, Рязанцевы. Кузьма Минин, сын солеварщика Мины Анкудинова из Балахны, получил собственную фамилию уже на рубеже XVI-XVII веков. Нередко купеческие фамилии отражали род занятий своего обладателя. Так, Рыбниковы торговали рыбой.
У крестьян фамилий не было долго, за исключением населения северной части России, когда-то принадлежавшей Новгороду, поскольку там не было крепостного права. Взять, к примеру, «архангельского мужика» Михайлу Ломоносова или няню Пушкина – новгородскую крестьянку Арину Родионовну Яковлеву.
Имели фамилии и казаки, а также население земель, прежде входивших в Речь Посполитую: территории нынешней Беларуси до Смоленска и Вязьмы, Малороссии. Обладали фамилиями большинство коренных жителей черноземных губерний.
Массово присваивать фамилии крестьянам стали лишь после отмены крепостного права. А некоторые и вовсе получили фамилии только в годы советской власти.